純米酒に大吟醸、本醸造…。日本酒のラベルに書かれているこれらの名称、その意味を知っていますか?これらは原材料や醸造方法の違いを記したもの。日本酒は原材料の違いで「純米」と記載されているものとそうでないものの、大きくふたつに分けられます。そしてさらに醸造方法の違いで9つに分類されるのです。 なお「純米」はお米と米麹だけで造られたお酒のこと。「純米」の記載がないものは、お米と米麹に、醸造アルコールを加えて造られています。醸造アルコールは香りやスッキリとしたキレのもとになります。そのため純米酒は甘味のある濃い味のものが多いのに対し、醸造アルコールを添加したお酒は辛めの薄口タイプが多いのが特徴です。また、日本酒に使うお米は、いつも私たちが食べているお米よりも、外側を大きく削ります。その削った割合のことを精米歩合と呼びます。なぜお米の外側を削るのかと言うと、お米の旨味は中心部ほど強く、外側は雑味のもとになるから。芯の純粋な部分だけ使うことで、より旨味の豊かなお酒ができるのです。削れば削るほど少量になるため、その分コストも高くなり、日本酒の値段も高くなります。

日本酒は“燗してよし、冷やしてよし”という世界でも大変珍しいお酒です。 飲用温度は5℃〜60℃位までと、他の酒類と比較すると幅があり、「冷酒」「燗酒（かんざけ）」「常温（ひやと言うことも）」など、さまざまな温度で楽しむことができます。また、原酒や純米酒、生酒などは、グラスに氷を入れ、ウィスキーのように「ロック」で飲む方法もあります。種類によって、冷やしたほうがおいしかったり、熱燗に向いていたりと適した飲み方があるので、注文時、購入時に聞いてみることをおすすめします。

蔵開き(酒蔵解放)では、普段は公開されていない酒蔵の中を見学することができるほか、この日のために用意された特別な日本酒が販売されることもあります。

酒蔵開きは、新酒が入った酒樽の鏡開きからスタート。樽の蓋が割れた瞬間、集まった人たちから歓声が上がります。甘酒や新酒の振る舞いも酒蔵開きの楽しみのひとつです。また、酒蔵開きでは、限定の日本酒が販売されることも少なくありません。特別な味を求めて、地元の人のみならず全国から多くの人が駆けつけます。酒は、もともと神様に備えるために作られたもの。酒蔵開きの日には、1 年の無事と新しい年の酒づくりを願って祈祷を捧げます。